บาคาร่า ฟอสซิลที่พบในถ้ำสเติร์กฟอนเทนในแอฟริกาใต้อาจเก่ากว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้มาก สี่ที่แตกต่างกัน Australopithecus crania ที่พบในถ้ํา Sterkfontein, แอฟริกาใต้. ถ้ําสเติร์กฟอนเทนที่บรรจุซากดึกดําบรรพ์ออสตราโลพิเธคัสนี้และซากดึกดําบรรพ์อื่น ๆ มีอายุ 3.4 ถึง 3.6 ล้านปีก่อนซึ่งเก่ากว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้มาก วันใหม่นี้พลิกแนวคิดที่ยึดถือกันมานานว่า Australopithecus ของ
แอฟริกาใต้เป็นหน่อที่อายุน้อยกว่าของ Australopithecus afarensis ของแอฟริกาตะวันออก
(เครดิตภาพ: เจสัน ฮีตัน และโรนัลด์ คลาร์ก ร่วมกับพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ Ditsong)
ฟอสซิลคล้ายมนุษย์โบราณในแอฟริกาใต้อาจมีอายุมากกว่าหนึ่งล้านปีกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้ซึ่งเพิ่มโอกาสที่สายพันธุ์ที่พวกเขามาจากก่อให้เกิดมนุษย์การศึกษาใหม่พบว่า
วันใหม่สามารถเขียนขั้นตอนสําคัญสองสามขั้นตอนในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของมนุษย์ได้ นั่นเป็นเพราะการค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าฟอสซิลเหล่านี้เป็นของสายพันธุ์ที่อาจมาก่อนฟอสซิล “ลูซี่” อายุ 3.2 ล้านปีอันเป็นสัญลักษณ์ สายพันธุ์ของลูซี่คิดมานานแล้วว่าอาจเป็นคู่แข่งที่สําคัญสําหรับบรรพบุรุษโดยตรงของมนุษย์
Homo sapiens เป็นสมาชิกเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตจากเชื้อสายมนุษย์คือสกุล Homo การวิจัยก่อนหน้านี้ชี้ให้เห็นว่าผู้สมัครชั้นนําสําหรับสารตั้งต้นของ Homo อาจเป็นสกุล Australopithecus ซึ่งมีชีวิตอยู่ประมาณ 4.1 ล้านถึง 2.9 ล้านปีก่อน
Australopithecus ซึ่งแปลว่า “ape ใต้” รวมถึงสายพันธุ์ของลูซี่ Australopithecus afarensis ในช่วงเวลาของการค้นพบของลูซี่ในเอธิโอเปียในปี 1974 กระดูกของเธอเป็นโครงกระดูกที่เก่าแก่และสมบูรณ์ที่สุดในโลกของโฮมินินโบราณกลุ่มที่มีมนุษย์และสายพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วซึ่งเกี่ยวข้องกับมนุษย์อย่างใกล้ชิดมากกว่าสัตว์อื่น ๆ ตามธรรมชาติ (เปิดในแท็บใหม่).
แหล่งฟอสซิลออสตราโลพิเธคัสที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดที่ค้นพบจนถึงปัจจุบันคือถ้ําสเติร์กฟอนเทนในแอฟริกาใต้ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสถานที่ชื่อแหล่งกําเนิดของมนุษยชาติ สเติร์กฟอนเทนมีชื่อเสียงเมื่อ Australopithecus ผู้ใหญ่คนแรกที่รู้จักถูกค้นพบที่นั่นในปี 1936 ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมานักวิทยาศาสตร์ได้พบฟอสซิลโฮมินินหลายร้อยตัวที่สเติร์กฟอนเทนซึ่งมักถูกจัดประเภทเป็นสมาชิกของสายพันธุ์ Australopithecus africanus
อย่างไรก็ตามการวิจัยก่อนหน้านี้ชี้ให้เห็นว่ากระดูกที่ Sterkfontein มีอายุเพียง 2.1 ล้านถึง 2.6 ล้านปี
ในทางตรงกันข้ามฟอสซิลโฮโมที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักซึ่งถูกค้นพบในเอธิโอเปียมีอายุประมาณ 2.8 ล้านปี สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าสายพันธุ์ Sterkfontein Australopithecus ไม่สามารถเป็นบรรพบุรุษโดยตรงของโฮโมได้
แต่นักวิจัยมักเสนอว่าบรรพบุรุษของเชื้อสายมนุษย์เป็นสายพันธุ์ Australopithecus ในแอฟริกาตะวันออกเช่น Lucy’s, A. afarensis และ A. africanus ของแอฟริกาใต้สืบเชื้อสายมาจาก A. afarensis ของแอฟริกาตะวันออก
หญิง Australopithecus Sts 71, ค้นพบใน 1947 จากสมาชิก 4 ที่ Sterkfontein, แอฟริกาใต้และมีอายุใหม่ถึง 3.4 ล้านถึง 3.6 ล้านปี. (เครดิตภาพ: เจสัน แอล. ฮีตัน, วิทยาลัยเบอร์มิงแฮม-เซาเทิร์น, เบอร์มิงแฮม, แอละแบมา)ยังคงมีการถกเถียงกันอย่างมากเกี่ยวกับอายุของฟอสซิลที่สเติร์กฟอนเทน ตัวอย่างเช่น โครงกระดูกที่เกือบสมบูรณ์ที่เรียกว่า Little Foot พบว่ามีอายุประมาณ 3.67 ล้านปี ตามการวิจัยจาก Darryl Granger นักธรณีวิทยาที่มหาวิทยาลัย Purdue ใน West Lafayette รัฐอินดีแอนา และเพื่อนร่วมงานของเขา
ในการศึกษาใหม่ Granger และเพื่อนร่วมงานของเขาได้แสวงหาการประมาณการใหม่เกี่ยวกับอายุของฟอสซิลโฮมินินอื่น ๆ ที่สเติร์กฟอนเทน พวกเขาพบว่ากระดูกเหล่านั้นอาจมีอายุประมาณ 3.4 ล้านถึง 3.7 ล้านปี สิ่งนี้ทําให้พวกเขาแก่กว่าลูซี่และเปิดโอกาสที่โฮโมอาจมีวิวัฒนาการมาจากสายพันธุ์ Australopithecus ของแอฟริกาใต้และไม่ใช่แอฟริกาตะวันออกอย่างที่คิดมานาน
การทําความเข้าใจวันที่ของฟอสซิลที่ Sterkfontein อาจเป็นเรื่องยุ่งยาก โดยปกตินักวิทยาศาสตร์จะประเมินอายุของฟอสซิลโดยการวิเคราะห์ชั้นที่พบ ยิ่งเลเยอร์ลึกลงไปเท่าไหร่ก็ยิ่งมีอายุมากขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตามระบบที่ซับซ้อนของถ้ําที่ Sterkfontein อาจทําให้เงินฝากเก่า ๆ ผสมกับวัสดุที่อายุน้อยกว่าทําให้ความพยายามในการออกเดทซับซ้อนขึ้น บาคาร่า / คาเฟ่
